契约型基金是依托信托法或参照信托法理组建的基金，其设立依据是基金契约。基金契约在有信托法的国家（地区）为信托契约，在没有信托法的国家或地区则参照信托法的精神。契约型基金依据基金（信托）契约募集投资者资金；基金经理人根据基金（信托）契约进行基金管理活动；基金收益依据基金（信托）契约在当事人之间进行分配。日本、韩国、我国台湾的证券投资信托，英国与我国香港的单位信托都是契约型基金。我国大陆目前的证券投资基金采取的是契约型基金形式。
契约型投资基金又可分为两种类型：1、单位型投资基金；2、基金型投资基金。后者的规模和期限以及筹资和投资活动均没有固定限制和按单位独立区分。代理机构根据所投资有价证券价值计算出每一份受益凭证的净值，再加上管理费、手续费等费用，及时公告受益凭证的买价和卖价，投资者可依其买卖价格，买卖手中的受益凭证。
特点：
1)单位信托是一项名为信托契约的文件而组建的一家经理公司，在组织结构上，它不设董事会，基金经理公司自己作为委托公司设立基金，自行或再聘请经理人代为管理基金的经营和操作，并通常指定一家证券公司或承销公司代为办理受益凭证--基金单持有证的发行、买卖、转让、交易、利润分配、收益及本益偿还支付。2)受托人接受基金经理公司的委托，并且以信托人或信托公司的名义为基金注册和开户。基金户头完全独立于基金保管公司的帐户，纵使基金保管公司因经营不善而倒闭，其债权方都不能动用基金的资产。其职责是负责管理、保管处置信托财产、监督基金经理人的投资工作、确保基金经理人遵守公开说明书所列明的投资规定，使他们采取的投资组合符合信托契约的要求。在单位信托基金出现问题时，信托人对投资者负责索偿责任。