指以指数作为基础资产的期货合约，如股指期货。
　　商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：指数期货 index futures；stock index futures。亦作：股票指数期货。名。用复数。一种以证券市场的指数，如标普指数、恒生指数为行权品种的期货合约。交易时合约双方同意承担股票价格波动所引发的涨跌，把股票指数按点位换算成现金单位，以交易单位乘以股价指数计算出合约的标准价值。股票指数期货的最大特点为同时具备期货和股票的特色。首先是一份期货合约，即先期定价远期交货，仅付保证金；其次具有股票特征，因为指数代表着特定市场股票的价值。其交割形式与传统期货大相径庭，合约到期时，以结算指数与未平仓指数对比，投资者支付或收取两个指数折算的现金差额，即完成交割。参见：指数期权，index option；股指期权，stock index option。
　　什么是股指期货呢？它是一种以股票价格指数为标的物的金融期货合约，即以股票市场的股价指数为交易标的物，由交易双方订立的、约定在未来某一特定时间按约定价格进行股价指数交易的一种标准化合约。除具有标准化合约、杠杆机制、集中交易、对冲机制、每日无负债结算等期货交易的一般特征外，还具有自身一些特点。例如，股指期货标的物为相应的股票价格指数、报价单位以指数点计、采用现金交割方式等。
　　自美国堪萨斯交易所（KCTB）于1982年推出价值线指数期货以来，股指期货得到迅速发展。据美国期货业协会（FIA）统计，截至2005年底，在29个国家/地区有32家交易所至少有一个以上股指期货品种在挂牌交易。在2005年全球期货合约39.61亿张的成交量中，股指期货稳居第二，占全球期货交易量的22.2%，仅次于利率期货（53.17%）。
　　股指期货的发展历程大致可以分为四个阶段：股指期货的孕育和产生阶段（1977－1982年）、股指期货的成长阶段（1983－1987年）、股指期货的停滞阶段（1988－1989年）、股指期货的快速发展阶段（1990－至今）。
　　20世纪70年代，金融全球化和自由化增加了风险的来源和传播渠道，放大了风险的影响和后果，全球商品和资产的价格波幅加剧，金融危机频频发生。与此同时，西方各国受石油危机影响，经济发展不稳，利率、汇率波动频繁，通货膨胀加剧，股市一片萧条。美国道•琼斯指数跌至1700点，跌幅甚至超过了20世纪30年代金融风暴时期的一倍。股票市场价格大幅波动，投资者对股票风险管理工具的需求非常强烈。
　　1982年2月24日，KCBT正式推出了价值线股指期货合约。2个月后，CME推出了标准普尔500（S＆P500）股指期货合约，同年5月纽约期货交易所（NYBOT）上市了纽约证券交易所综合指数期货。在股指期货交易开展初期，由于投资者对这一投资工具的特性缺乏了解，交易比较清淡，价格走势不稳，常出现现货价格与期货价格之间基差较大的现象。
　　随着市场发展，股指期货逐渐为投资者所了解和加以应用，其功能在这一时期内逐步被认同，交易也日渐活跃，并在许多国家和地区得到了发展，从而形成了世界性的股指期货交易热潮。这一时期股指期货的高速发展主要得益于市场效率的提高，期货市场的高流动性、高效率、低成本的特点完全显现，大部分股市投资者已开始参与股指期货交易，并熟练运用这一工具对冲风险和谋取价差。一些更复杂的动态交易模式也日益流行。
　　1987年10月19日，美国华尔街股市一天暴跌近25％，从而引发全球股市重挫的金融风暴，即著名的“黑色星期五”。一些人认为，这次股灾的罪魁祸首是股指期货，包括著名的《布莱迪报告》以及后来得名的“瀑布理论”。尽管事后证明，没有证据表明是期货市场的过错，但是股指期货市场还是受到了重创，交易量不断下降。这次股灾也使市场管理者充分认识到股指期货的“双刃”作用，进一步加强了对股指期货交易的风险监管和制度规范，出台了许多防范股市大跌的应对措施。例如，期货交易所则制订出股票指数期货合约的涨跌停板限制，借以稳定市场发生剧烈波动时投资者的恐慌心理。这些措施在后来股指的小幅振荡中起到重要作用，保证了股指期货市场的持续平稳运行，为20世纪90年代股指期货的繁荣奠定了坚实基础。
　　进入20世纪90年代后，有关股指期货的争议逐渐消失，规章制度得以完善，投资行为更为理智。特别是随着全球证券市场的迅猛发展，国际投资日益广泛，投资者对股票市场风险管理工具的需求猛增，使得近十几年来无论是市场经济发达国家，还是新兴市场国家，股指期货交易都呈现出良好的发展势头，并逐步形成了包括股票期货、期权和股指期货、期权在内的完整的股票衍生品市场体系。
　　近年来，随着我国国民经济尤其是金融市场改革开放的不断深入，利率、汇率的市场化使得各金融机构对期货等风险管理工具的需求日益强烈。与此同时，我国资本市场股权分置改革顺利推进，上市公司质量不断提高，券商和期货公司内控日益规范，机构投资者力量日渐壮大，证券、期货市场的法律法规环境更加完善，资本市场进入一个新的发展时期，这些都为股指期货的上市创造了良好的条件，而我国商品期货市场十多年的发展则为股指期货的平稳运行积累了丰富的经验。有理由相信，股指期货的上市将不仅仅在我国期货市场发展史上具有里程碑意义，而且对于丰富投资组合、提升市场流动性、维护我国金融体系安全也具有重要的战略意义。
　　 (二) 股指期货交易与股票交易的不同
　　 1.股指期货可以进行卖空交易。
　　股票卖空交易的一个先决条件是必须首先从他人手中借到一定数量的股票。国外对于股票卖空交易的进行设有较严格的条件, 而进行指数期货交易则不然。实际上有半数以上的指数期货交易中都包括拥有卖空的交易头寸。对投资者而言,做空机制最富有魅力之处是,当预期未来股市的总体趋势将呈下跌态势时,投资人可以主动出击而非被动等待股市见底,使投资人在下跌的行情中也能有所作为。
　　2.交易成本较低。
　　相对现货交易,指数期货交易的成本是相当低的,在国外只有股票交易成本的十分之一左右。指数期货交易的成本包括：交易佣金、买卖价差、用于支付保证金(也叫按金)的机会成本和可能的税项。美国一笔期货交易(包括建仓并平仓的完整交易)收取的费用只有30美元左右。
　　3.较高的杠杆比率。
　　较高的杠杆比率也即收取保证金的比例较低。在英国,对于一个初始保证金只有2500英镑的期货交易帐户来说,它可以进行的金融时报100种指数(FTSE-100)期货的交易量可达70000英镑,杠杆比率为28：1。
　　4.市场的流动性较高。
　　有研究表明,指数期货市场的流动性明显高于股票现货市场。如在1991年,FTSE-100指数期货交易量就已达850亿英镑。
　　5.股指期货实行现金交割方式。
　　期指市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场,但期指交割以现金形式进行,即在交割时只计算盈亏而不转移实物,在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务,这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
　　6.一般说来,股指期货市场是专注于根据宏观经济资料进行的买卖,而现货市场则专注于根据个别公司状况进行的买卖。 在"指数易"网站（www.index-e.com）里已经很明确说明当中之间的关系，并且可以通过它免费注册试玩得到更大的利润！