证券融资是资金盈余单位和赤字单位之间以有价证券为媒介实现资金融通的金融活动。所谓有价证券，是指具有一定票面金额并能给其持有者带来一定收益的财产所有权凭证或债权凭证，主要包括股票和债券。这种金融活动的基本形式是：资金赤字单位在市场上向资金盈余单位发售有价证券，募得资金，资金盈余单位购入有价证券，获得有价证券所代表的财产所有权、收益权或债权。证券持有者若要收回投资，可以通过市场将证券转让给其他投资者。证券可以不断地转让流通，使投资者的资金得以灵活周转。证券融资的主要特点是：
　　1．证券融资是一种直接融资证券融资使资金赤字单位和盈余单位直接接触，形成直接的权利和义务关系，而没有另外的权利义务主体介入其中。促成证券发行买卖的中介机构如：证券公司、投资公司、证券交易所等自身不充当权利义务主体，是连接赤字单位和盈余单位的服务性媒体，真实的资金交易是由赤字单位和盈余单位直接充当权利主体而实现的，因此，证券融资是一种直接融资。
　　2．证券融资是一种强市场性的金融活动所谓强市场性是相对于商业票据融资、银行信贷等以双边协议形式(如购销双方发生商业信用而签发汇票、银企双方发生信贷关系签出贷款合同等)完成资金交易的弱市场性而言的。证券融资一般是在一个公开和广泛的市场范围内由众多资金交易者通过对有价证券的公开自由竞价买卖来实现的。
　　3、证券融资是在由各种中介机构组成的证券中介服务体系的支持下完成的。证券融资是在非常广泛的市场领域进行的金融活动，赤字单位若想成功地发行证券，达到预期的筹资目的，往往需要诸如投资银行、证券公司那样的专业化证券中介机构为其分析、确定发行方式、发行时间、发行价格、筹资期限、利率、偿还方式，代为办理编写招股说明书或债券发行说明书及其它文件，办理广告宣传、协助其取得信用评级，为其设置和管理偿债基金等等。同样地，盈余单位作为投资者，一般也是通过证券公司、信托投资公司、投资基金等专业化的证券中介机构为其代理完成投资事宜。投资者可以从专业化中介机构的各种服务中得到便利，还可以在对不同中介机构的选择中平衡其投资的收益和风险。当投资者想要转让股权或债权，收回投资时，也可以通过证券公司等机构代理完成。
　　证券中介服务体系通过建立证券集中交易组织(如证券交易所)，形成了筹资单位竞争上市公司资格的优胜劣汰机制，使证券融资活动更具竞争活力。（上市公司是指其股票获准在证券交易所进行交易的股份有限公司。上市公司的最大优势在于它获得了以其股票价格变动反映公司业绩和前景的市场评价机制，有了比一般企业更广泛的社会知名度，因而能更大规模地筹集资金，使公司快速成长。上市公司的上市资格因此而成为“稀有资源”。在争取上市公司资格的活动中，人们将这种资格俗称为“壳”。
　　4．证券融资是一种长期融资。股票和债券通常又被称为资本证券，证券融资被称为资本性融资，由证券融资活动所形成的市场也被称为资本市场。通过股票和债券筹集的资金一般不是被用于短期商业性或营业性周转的，或者说不是为解决流动性不足问题的，而是被用于购置固定资产等长期性投资的，是被作为资本使用的。