张元元生前是暨南大学经济学院资深教授、广东省经济学会副会长，堪称广东省经济学界的一位领军人物。
　　张元元1926年出生于浙江绍兴，2001年卒于广州。抗战爆发，家乡沦陷，时为中学生的他跟随学校流亡，由浙江到福建再到江西，饱尝了山河破碎、颠沛流离之苦，由此立下了以天下苍生为重的情怀和强烈的爱国主义观念。抗战胜利后，他作出了矢志从事经济工作和研究致富强国之道的经济之学的选择，因为他认为，民不富则国不强，国不强则遭人欺；天下兴亡，民族盛衰，盖由贫富所致，而致富之道，则在于经济。
　　纵观张元元在经济学领域内数十年的耕耘历史，最富成果的并带有总体性的理论思维始于上世纪70年代末，表现在他对广东改革开放重大方略的倡导以及他对这些方略的阐述和学理说明上。
　　张元元关于“不发达社会主义”理论命题的提出，无疑是值得大书特书的一笔。早在1978年，先生提出了“不发达社会主义”的概念，作出了中国将长期处于不发达社会主义阶段的判断。
　　之后，他又著文明确提出处在不发达社会主义阶段的中国要补现代化大生产、商品经济和民主法制的课。这一观点对廓清长期存在于我国的理论谬误，对于我国经济体制改革和经济发展路向的选择乃至政治体制改革的推进，都给出了前提性的、根本性的学理说明和理论预见。张元元的这种理论勇气和理论的超前性，使人不得不对其表示极大的敬佩。
　　在广东，张元元是较早呼吁而且一直坚持要发展外向型经济的一位经济学家。张元元和其他经济学家的建言，为政府所采纳并据此制订了一系列的政策和采取了一系列的措施，有力地推动了广东经济的发展。
　　关于经济体制改革方面的问题，张元元的“市场导向”改革思想，是极为鲜明和极为突出的。不仅十分明确地提出了我国经济改革的总体目标必须是市场经济，而且还提出了这种“市场导向”改革的总体方略——“抓住中间、带动两头”，即以市场化为中心，推动企业改革和政府职能转变。