外贸代理制是指由外贸公司充当国内客户和供货部门的代理人，代理委托方签订进出口合同，收取一定的佣金或手续费的做法。外贸企业需要承担相应的责任，而价格和其他合同条款的最终决定权属于委托方，进出口盈亏和履约责任最终由委托方承担。外贸代理制作为社会分工的产物，对开拓国际市场具有重大的作用，经过多年的发展和完善，已经成为现代国际贸易中一种重要的贸易方式。
1.我国外贸代理制的概念
外贸代理制是指外贸企业提供各种服务，代生产、订货部门办理进出口业务，收取手续费，盈亏由委托单位负责的一种制度。所谓外贸代理，就是由我国的外贸公司充当国内客户和供货部门的代理人，代其签订进出口合同，收取一定的佣金或手续费的做法。过去长期以来，我国外贸公司在出口方面一直是采取收购制，即由外贸公司用自有资金向国内供货部门收购出口商品，然后由外贸公司以自己的名义自营出口，自负盈亏。推行外贸代理制的主要目的之一就是要改变过去的传统做法，即改为由外贸公司接受国内供货部门的委托，代其对外签订出口合同，代办出口手续，收取约定的佣金，至于出口的盈亏则由国内供货部门自负。这项改革的主要好处在于：它有利于国内供货部门了解国际市场对产品的要求，促使他们提高出口产品的质量；增强其竞争能力和出口创汇能力；增强国内生产供货部门对履行出口合同的责任感，促使其改善经营管理，提高经济效益；同时还可以减轻外贸公司在收购出口货源方面的财务负担，并使外贸公司的经营方式更加灵活多样。对于工贸双方都十分有利。
我国《民法通则》第63条规定：“公民、法人可以通过代理人实施民事法律行为。代理人在代理权限内，以被代理人的名义实施民事法律行为，被代理人对代理人的代理行为承担民事责任。”
对于代理的概念，大陆法系各国一般都规定得比较窄。《德国民法典》第164条第1款规定：“代理人于代理权限内，以被代理人名义所为的意思表示，直接为被代理人和对被代理人发生效力。”[1]《法国民法典》第1984条规定：“委托或代理，为一方授权他方以委托人的名义为委托人处理事务的行为。”[2]大陆法系各国为了拓宽代理的适用范围还规定，只有当被代理人经过两道合同手续才能与第三人发生法律关系，第一个是代理人与第三人订立的合同，第二个是代理人把有关权利转让于被代理人的合同。英美法系中代理概念的含义则较为完整并具有整体化的特征。英国法学家认为“当一人（代理人）根据委托人（被代理人）授权而与第三人订立合同时，该代理人与委托人之间发生的法律关系称为代理。代理人所订立的合同对委托人和该第三人发生效力。”[3]显然这个概念表述的代理既包括显名代理、隐名代理（Agentforanunnamedprincipal即所谓代理人在同第三人订立合同时表明他是代理人，但没有指出他为之代理的被代理人的姓名的代理），也包括未经披露被代理人身份的代理（Agentforanundisclosedprincipal），并且即使是在未经披露被代理人身份的代理关系中，三方当事人之间的关系也表现为一个有机联系的整体。
相比之下，我国《民法通则》第63条规定的代理的概念却显得过于狭窄，即代理必须以被代理人的名义，而且只将代理理解为代理人的行为。从法理上来看，代理不仅指代理行为，也指代理法律制度，更重要的是指代理法律关系。据此有的学者提出，“代理是发生在被代理人、代理人及第三人之间的民事法律关系，代理人依代理权与第三人进行民事活动，其权利义务直接由被代理人承担，但行纪关系不包括在代理概念之中。”[4]这一概念拓宽了我国代理概念的范畴，表明我国的代理不仅应包括显名代理，也应包括隐名代理，并将行纪作为一种独立的民事法律关系。
2.我国外贸代理的特征
我国代理的两个基本法律特征：(1)代理人的代理行为是以被代理人的名义进行的；(2)代理行为所产生的法律后果直接由被代理人承担。外贸代理区别于一般民事代理的基本特征如下：1.1外贸代理关系的主体。关于被代理人或第三人，在民事代理中是一般的自然人或法人。而在外贸代理关系中则是个体商人或商法人。它们可以是指经过我国工商登记，从事一定营利性经营活动的法人、合伙企业、私营企业及个体工商户或者是我国承认的在国外依法登记成立的外国商人。外贸代理行为不得超出被代理人的经营范围。关于代理人，在一般民事代理关系中的代理人可以是任何具有民事行为能力的自然人或法人。而在外贸代理关系中的代理人则必须是经过工商登记，具有商业帐簿并具备相应专业知识、技术设备及资金的商人。
1.2外贸代理的内容。一般民事代理的内容既有财产关系，又有人身关系；既有有偿代理，也有无偿代理。而在外贸代理中，代理行为均是与财产有关的经营行为，均为有偿代理，具有营利性。
1.3外贸代理的名义与责任的承担。民事代理一般都是以被代理人的名义从事代理活动，代理人通常不向第三人承担责任，只在有过错的情况下，才向第三人或被代理人承担责任。而外贸代理不仅可以被代理人的名义，更多的是以代理人自己的名义从事代理活动。当代理人以自己的名义从事外贸代理时，它作为一个独立的专门从事营利性的商人，即使没有过错也要直接对第三人承担合同全部的义务和责任。虽然被代理人与第三人之间没有直接的合同关系，可是被代理人与代理人之间具有法律上的代理关系。因此，在代理人与第三人签订的进出口合同中，代理人的权利、义务以及责任最终要及于被代理人。
3.我国现行外贸制的法律依据
我国的外贸代理制自从1991年国家外经贸部《关于对外贸易代理制的暂行规定》以及1994年5月12日通过的《中华人民共和国对外贸易法》开始起走上法规制道路的。外贸代理制中的代理，不同于《民法通则》中的代理，其真正意义是指：有外贸经营权的公司、企业，根据无外贸经营权的公司、企事业单位及个人的委托，以自己的名义办理进出口业务的一种法律制度。它的产生是以我国外贸经营权的审批制为基础的。在目前情况下，代理关系并非完全出于双方当事人的自愿，代理人也仅以自己的名义对外订立进出口合同。根据外经贸部1991年颁布的《关于对外贸易代理制的暂行规规定》(以下简称《暂行规定》)，外贸代理指代理人以被代理人名义对外签订合同，合同权利义务直接由被代理人承担，适用于双方都有外贸经营权的企业；间接代理指代理人以自己的名义对外签订合同，合同权利义务由代理人对外承担，代理人与被代理人之间权利义务由委托代理合同确定，适用于双方都有外贸经营权的企业，也适用于无外贸经营权的委托人与外贸企业之间的关系。一般情况下，人们所说的外贸代理制即指间接代理及其有关制度。外贸代理制中代理人首先应具备企业法人的一般权利能力和行为能力且应当在核准登记经营范围内从事经营；其次以外贸代理人必须具有特殊的权利能力和行为能力——外贸经营权，没有外贸经营权的公司、企业必须委托有外贸经营权的公司代理进出口，且必须以外贸公司的名义对外签订合同；第三，外贸代理人还必须具有其所代理的商品的外贸经营权，无某类商品进出口经营权而为他人代理进出口的，应属主体资格不合格的无效行为。这种情况下，代理人对外仍需履行其所签订的合同，对内应承担相应的责任。由此可见，外贸代理制包括二个合同关系：即委托人和受托人之间的委托合同关系，受托人与外商之间买卖合同关系。因买卖合同产生的纠纷一般根据合同中的仲裁条款予以解决，因委托合同产生的纠纷则由国内有管辖权的法院处理。
我国外贸发展和改革的进程，客观上要求大力推行外贸代理制，因为这种代理制是一种符合国际通行做法，又切合我国国情的贸易形式。从我国国情出发，外贸公司与生产企业已分别形成了各自的特点和优势，实行外贸代理制可以充分发挥两者优势，实行外贸代理制可以充分发挥两者优势，从而提高我国经济的整体效益和国际竞争力，促进进出口业务的进一步发展。
可见,外贸代理制能够促使外贸企业与生产企业相结合，使生产企业直接参与国际市场竞争，有利于促进工贸结合，技贸结合，改善经营管理，提高经济效益，是有它的好处的。但是，经过十几年改革开放，无论外贸企业还是生产企业，在组织结构、生产经营范围以及活动功能等方面都发生较大变化，加上国内金融税收等政策的调整，使外贸代理制的一些规则和做法越来越不适应新形势的要求，其自身的一些缺陷日益明显。
4.我国现行外贸代理制中存在的问题
法规不健全，立法不统一我国的代理制主要规定在《民法通则》中，该法第63条规定：“公民、法人可以通过代理人实施民事法律行为。代理人在代理权限内，以被代理人的名义实施民事法律行为。被代理人对代理人的代理行，担民事责任。”从这一规定中，我们可以概括出代理的两个最主要的法律特征：(1)代理行为是以被代理人的名义进行的;(2)代理行为所产生的权利义务后果直接由被代理人承担。《民法通则》是我国调整民事关系的基本法，它关于代理的规定，反映了我国代理制的主要立法现状以及代理概念的范围大小。但我国的外贸代理实践却己突破了这一概念。《暂行规定》的内容尚未涵盖在《民法通则》的代理制中。
在实践中，我国的外贸代理可分为三种情况：（1）国内享有外贸经营权的外贸企业之间的代理，代理人以被代理人的名义对外签订进出口合同；(2)国内享有外贸经营权的外贸企业之间的代理，代理人以自己的名义对外签订进出口合同；（3）国内不享有外贸经营权的单位和个人与享有此项权利的外贸企业间的代理，代理人以自己的名义对外签订进出口合同。在以上三种情祝中，《民法通则》的规定只能适用于第一种情况。第二、三种情况在《民法通则》中找不到法律依据。于是才颁布了《暂行规定》，由其调整第二、三种情形下的代理．此类代理最主要的法律特征是：（1）代理行为