是指政府为了维护、治理和保护人类社会的自然环境而对有污染、损害、侵蚀环境行为的单位和个人所取的费用。由于现代经营活动客观存在着内部经济和外部不经济的矛盾，而自然环境中的许多要素，如空气、水体、绿地、森林等又不能分割使用和等价交换。因此，为了社会的可持续发展，国家有权也有义务用收取环境保护费的方式，抑制对自然环境的破坏，加强自然环境的再生机能和保证自然环境的良性循环。